Yahoo! blev udviklet af to ph.d-studerende David Filo og Jerry Lang ved Standford University efter inspiration fra Galaxy, nettets første hierarkiriserede søgemaskine. På linje med denne og i modsætning til samtidige automatiserede søgerobotter som f.eks. World Wide Web Wanderer (1993) og Webcrawler (1994) tilbød Yahoo!, at brugere kunne søge emnespecifikt uden at kende url’en på et site.

Navnet Yahoo er både et onomatopoietikon og et akronym for Yet Another Hierarchichial Officious Oracle og blev markedsført som en vejviser med manuel kategorisering og en ”Internet Yellow Pages” med gratis adgang.

Med det håndtegnede logo og de spiralmønstrede knapper introducerede Yahoo et grafisk bearbejdet udtryk, der var atypisk for søgemaskiner på det tidspunkt. Allerede i 1994/95 lå søgetjenesternes grundliggende funktioner i princippet fast, selvom der i de følgende år løbende tilføjes nye elementer og langt større kapacitet.

I dag er Yahoo en global internet kommunikations-, reklame- og medie-virksomhed, der tilbyder et brandet netværk af services.